Hablando en plata

Por Carlos González Fernández          

“Muchos pensamientos… Un solo equipo”,“Desde cualquier ángulo en el entorno" hoyu "Día del Minero", avista el sendero de uno de los metales preciosos codiciados, la plata, mineral cuyo metal en el mundo, México es de los principales productores pues ha ocupado históricamente los primeros lugares. La explotación de la plata se sitúa en prácticamente 30 países y su producción se encuentra combinada con zinc, plomo, cobre y oro, aunque puede encontrarse como plata nativa (Noruega posee el mayor yacimiento de este tipo), esencialmente pura que llega a pesar centenares de kilos, medida común en la que se tasa, pero generalmente se le refiere en onzas; se encuentra en filones de galena, blenda y pirita. En Canadá, Estados Unidos, México, Perú, Chile, entre otros, los yacimientos que la contienen se explotan basados en estrategia de valorización y búsqueda como metal precioso; las reservas totales de todas las minas de plata conocidas alcanzan alrededor de 43 por ciento en el mundo.

La producción mundial de plata conoce un desarrollo regular para seguir respondiendo a la demanda, el crecimiento medio de la producción es del 1.5 % anual desde los últimos tiempos. Los cinco mayores productores de plata en el mundo en orden de importancia son: Perú, México (ambos países representan 1/3 de la producción mundial y se intercambian el primer lugar), China (producción difícilmente identificable, aunque fuertemente causante en los altibajos de los precios), Australia y Chile.  En conjunto producen alrededor del 60 por ciento de la plata que se obtiene a nivel mundial. Globalmente, la producción de plata de los países situados entre el onceavo y vigésimo lugar, bajó cerca del 23 % desde 1998, así, la tendencia significa aumento en la producción de plata de los grandes productores de plata mencionados y reducción de los pequeños países productores. Equiparablemente, México y Perú están a plata lo que Sudáfrica está a oro y Arabia a petróleo.

En América, México ya se distinguía a partir del siglo XVI, pues comenzó a extraer plata en las minas de Michoacán, Guanajuato, Estado de México y San Luis Potosí. La distinción de Zacatecas como primer estado productor de plata, es  seguido por el estado de Chihuahua por varios lustros. La plata hubo sido obtenida bajo el procedimiento rudimentario de fusión (pequeños hornos esparcidos en laderas para facilitar la combustión, aplicado a filones muy ricos de mineralización). Posteriormente, en las colonias españolas se introdujo el procedimiento de extracción de metal, llamado de amalgamación, técnica que se realiza aún por los gambusinos y pequeños mineros, mezclando el mineral finamente triturado en tahonas con mercurio; la plata se amalgama con el mercurio, se separa del mineral y se destila en retortas de hierro, método casi en desuso. Uno de los procesos más útiles es la cianuración (este tratamiento ya está en desuso por su alto grado de contaminación, incluso prohibido en varios países del primer mundo); consiste en triturar el mineral de sulfuro, se tuesta con cloruro sódico para conseguir cloruro de plata, éste se disuelve en cianuro sódico y forma cianuro de complejo de plata y sodio. El metal se precipita en esta disolución por acción del zinc metálico y se obtiene la plata como subproducto.

Por su maleabilidad, la plata es uno de los metales más utilizados para la realización de joyas y ornamentos y especialmente en la acuñación de monedas; la industria química la utiliza en cápsulas y como revestimiento protector, chapeado o electrolítico, debido a su buena resistencia frente a muchos reactivos, así como en superficies termoaislantes y como catalizador en diversos procesos, aplicados en radiografías y fotografías así como en ventanales de edificios modernos. La comercialización derivada de su precio internacional, en los últimos 12 años ha incrementado en  690 %  su valor, cuando en un ciclo superior, llegó a cotizarse en 2011, en 48.70 dólares la onza, similar al comportamiento que tuvo en 1980. El precio actual cotiza en 16.80 dólares la onza.

[email protected]. Presidente de la AECHIH, AC